Η λεύκανση των κοραλλιών αποτελεί μια φυσιολογική, αν και εξαιρετικά επικίνδυνη, αντίδραση στρες. Τα κοράλλια συνυπάρχουν σε ένα ευαίσθητο συμβιωτικό δεσμό με τα ζωοξανθέλλα — μικροσκοπικά φύκη που ζουν εντός των ιστών τους και τους παρέχουν, μέσω της φωτοσύνθεσης, έως και το 90% της απαραίτητης ενέργειάς τους