Κάθε μέρα που περνά, τουλάχιστον τρεις παλιοί δορυφόροι ή τμήματα πυραύλων πέφτουν πίσω στη Γη, εκτιμά η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA σε έκθεσή της για τα διαστημικά σκουπίδια.
Το πρόβλημα δεν μπορεί παρά να επιδεινωθεί στο μέλλον καθώς οι εκτοξεύσεις δορυφόρων αυξάνονται με εκθετικό ρυθμό -μια δυνητική απειλή για τους ανθρώπους στο έδαφος και την υγεία της ατμόσφαιρας, προειδοποεί η υπηρεσία.
Η έκθεση της ESA για το διαστημικό περιβάλλον υπολογίζει ότι στη διάρκεια του 2024 έπεσαν στη Γη περίπου 1.200 «άθικτα αντικείμενα», πέρα από τα αναρίθμητα μικρά θραύσματα δορυφόρων και πυραύλων.
Παρά τη συνεχή βροχή, τα διαστημικά σκουπίδια συνεχίζουν να αυξάνονται, με περίπου 45.700 αντικείμενα πλάτους άνω των 10 εκατοστών να κινούνται σήμερα σε τροχιά.
Τα αδέσποτα αντικείμενα απειλούν τους περίπου 9.300 ενεργούς δορυφόρους που γυροφέρνουν τον πλανήτη, από τους οποίους οι 7.000 είναι δορυφόροι του Starlink, της υπηρεσίας δορυφορικού Διαδικτύου που προσφέρει η διαστημική εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ.
Πολλοί από τους ενεργούς δορυφόρους κινούνται σε χαμηλή τροχιά και λειτουργούν για περίπου μια πενταετία πριν καταστραφούν φλεγόμενοι στην ατμόσφαιρα.
Μόνο στις 4 Απριλίου έπεσαν στη Γη τουλάχιστον τρία διαστημικά αντικείμενα, επισήμανε ο ΜακΝτάουελ. Επρόκειτο για δύο δορυφόρους του Starlink και τον σοβιετικό κατασκοπευτικό δορυφόρο Kosmos 1340 που εκτοξεύτηκε πριν από 43 χρόνια.
Η επανείσοδος δορυφόρων στην ατμόσφαιρα δημιουργεί ανησυχίες για ατμοσφαιρική ρύπανση από μεταλλικά σωματίδια, για παράδειγμα σωματίδια οξειδίου του αλουμινίου που βλάπτουν το στρώμα του όζοντος.
Σύμφωνα με περσινή μελέτη, μόνο το 2022 οι επανείσοδοι δορυφόρων αύξησαν τα επίπεδα αλουμινίου στην ατμόσφαιρα κατά 29,5% πάνω από τα φυσικά επίπεδα.
Πέρα από τις πιθανές περιβαλλοντικές επιπτώσεις, υπάρχει πάντα ο κίνδυνος πτώσης σε κατοικημένες περιοχές, είπε ο ΜακΝτάουελ. Η πιθανότητα ζημιών ή τραυματισμών είναι σήμερα εξαιρετικά μικρή, δεν μπορεί όμως παρά να αυξηθεί καθώς οι εκτοξεύσεις πολλαπλασιάζονται.
Μελέτη του 2022 εκτιμούσε ότι ο κίνδυνος θανάτου στο έδαφος μέχρι το 2027 ανέρχεται γύρω στο 10%.
Διαστημικά συντρίμμια έχουν εξάλλου πέσει κοντά σε κατοικημένες περιοχές, όπως συνέβη τον Φεβρουάριο με τμήμα πυραύλου της SpaceX που διαλύθηκε πάνω από την Πολωνία.
Είχε προηγηθεί τον Μάρτιο του 2024 η πτώση ενός μεταλλικού αντικειμένου 10 εκατοστών που τρύπησε τη στέγη σπιτιού στη Φλόριντα. Όπως ανακοίνωσε αργότερα η NASA, ήταν μια μπαταρία που είχε απορριφθεί τρία χρόνια νωρίτερα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Εκτός από τα αντικείμενα άνω των 10 εκατοστών που παρακολουθούνται με επίγεια ραντάρ, η ESA υπολογίζει ότι γύρω από τον πλανήτη κινούνται επίσης 1,1 εκατομμύρια θραύσματα πλάτους 1-10 εκατοστών και 130 εκατ. θραύσματα κάτω του ενός εκατοστού.
